A ortorexia nervosa é caracterizada por uma preocupação excessiva com a qualidade dos alimentos, distintamente dos transtornos alimentares, como a bulimia e a anorexia nervosa, doenças nas quais o paciente preocupa-se mais com a quantidade dos alimentos consumidos.

As pessoas acometidas pela ortorexia acreditam que somente os cereais e vegetais fazem bem ao organismo. Por outro lado, os ortoréxicos privam sua alimentação de carnes e enlatados. Aqueles que padecem dessa doença destinam grande parte de seu tempo examinando o que vão comer, lendo atentamente rótulos do que consomem e cozinhando em solidão, pois não confiam em restaurantes e comem muito devagar. A comida é o ponto central em suas vidas: não são apenas os alimentos que engordam ou contêm toxinas que são evitados, mas também aqueles cultivados com adubos e herbicidas ou que possuam substâncias artificiais.

Estudos sobre este tema indicam que muitos ortoréxicos foram anoréxicos que se recuperaram e resolveram adotar uma dieta que, para eles, incluísse apenas “comidas seguras”. Usualmente, há uma obsessão na escolha do alimento, no seu preparo e nos materiais para cozinhá-los e armazená-los. Todos os alimentos que não sejam naturais, puros, saudáveis e controlados são sumariamente rejeitados.

Essa obsessão por uma dieta saudável acarreta o efeito contrário, levando a uma alimentação desequilibrada. As pessoas que apresentam esse transtorno são geralmente mulheres de classe econômica média para alta. Tratam-se de indivíduos perfeccionistas, rígidos e com traços obsessivo-compulsivos, que representam 1% da população.

Tornando-se a dieta ainda mais rígida na exclusão de alimentos fundamentais para o funcionamento do organismo, pode acarretar problemas de desnutrição, anemia, deficiências ou excessos de vitamina, minerais e outros nutrientes. Isto pode provocar intolerância ou alergia a alguns alimentos, tendência a osteoporose por falta de cálcio, desenvolvendo até problemas renais, depressão, ansiedade, hipocondria, dores musculares e apatia crônica.

Some-se a isso que as pessoas com essa doença apresentam dificuldades na vida social, uma vez que se tornam contrários ao ato de comer fora de casa, afastam-se de seus familiares e amigos, adquirem uma personalidade irritadiça e, em virtude do isolamento, embarcam em um círculo vicioso devido à carência afetiva e emocional, o que as levam, cada vez mais, a uma preocupação exagerada com a alimentação.

A Ortorexia Nervosa é uma doença ainda não reconhecida pela Organização Mundial de Saúde (OMS), nem consta nos manuais de psiquiatria. Contudo, os especialistas concordam que a solução do problema passa por um tratamento psicológico e nutricional para reequilibrar a alimentação, desestimular práticas excessivas desses